Un hedge fund activiste tourne la vis chez NRG Energy

Elliott Management demande à la FERC de la laisser acheter jusqu'à un cinquième des actions ordinaires d'un service public du Texas.

par Lee Harris

9 août 2023

5:00 DU MATIN

Kristoffer Tripplaar/Sipa USA via AP Images

Une compagnie d'électricité basée à Houston est devenue la dernière cible des efforts du fonds spéculatif activiste Elliott Management pour augmenter les rendements dans le secteur de l'énergie. Leur bataille en cours pourrait mettre à l’épreuve les règles antitrust fédérales sur la propriété des investisseurs dans les services publics.

Le mois dernier, Elliott a demandé à la Federal Energy Regulatory Commission (FERC) l'autorisation d'acheter jusqu'à 20 % des actions de NRG Energy, une société d'électricité dont la majeure partie de sa capacité de production se trouve au Texas, qui s'est récemment aventurée dans la vente de compteurs intelligents.

Lors d’une intervention antérieure chez NRG en 2017, Elliott avait réussi à pousser l’entreprise à réduire son parc de production. La refonte a propulsé le titre jusqu'au sommet du S&P 500 pour cette année-là. Cette fois, rapporte le Financial Times, la société lutte contre la campagne Repower NRG du hedge fund.

Elliott a été particulièrement critique à l'égard de la récente acquisition par NRG de Vivint, une société qui vend et installe des compteurs intelligents et d'autres technologies d'efficacité énergétique. Elliott a qualifié cette acquisition de « pire transaction dans le secteur de l’électricité et des services publics au cours de la dernière décennie ».

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Le plan typique d'Elliott consiste à susciter un intérêt économique dans les entreprises qu'il sélectionne, à imposer des changements de direction, à réduire les investissements, à faire monter le cours des actions et à se retirer. Dirigé par l’investisseur activiste Paul Singer, Elliott est connu pour ses tactiques créatives visant à évincer le paiement de la dette des pays en développement. En 2012, elle a saisi un navire de la marine argentine au large des côtes du Ghana dans le cadre d’un effort de recouvrement des obligations en souffrance. Dernièrement, il s'est attaqué au secteur de l'électricité, en prenant des participations dans des services publics tels que Duke Energy, Evergy et Sempra.

Alors que NRG s'oppose aux changements exigés, la requête d'Elliott à la FERC pour acquérir jusqu'à un cinquième des actions de la société pourrait constituer un jeu de pouvoir. Dans son dossier, le hedge fund note qu'il a demandé à NRG s'il participerait au dépôt en tant que codemandeur. NRG a apparemment refusé.

Elliott demande l'autorisation parce que la loi antitrust fédérale datant de 1935 empêche un investisseur d'acquérir une participation importante dans un service public à moins que la FERC estime que l'acquisition est conforme à l'intérêt public.

Les règles actuelles de la FERC fixent la barre pour cette participation à 10 pour cent. Autrement dit, les actionnaires des sociétés de services publics sont considérés comme des sociétés affiliées au service public s'ils contrôlent plus de 10 pour cent des actions d'une entreprise, y compris le contrôle « indirect ». Une société affiliée est soumise à un examen plus approfondi en matière de fusions et d'acquisitions et à d'autres surveillances réglementaires.

Depuis mai, Elliott a rendu publique sa participation d'« environ 1 milliard de dollars, représentant un intérêt économique de plus de 13 % dans NRG », dans le cadre d'une campagne visant à amener l'entreprise à réduire ses coûts, à abandonner des investissements comme Vivint et à licencier le PDG.

Pourtant, dans sa demande à la FERC, Elliott écrit qu'elle ne détient actuellement que 2,36 pour cent des actions ordinaires de NRG. Dans une note de bas de page, il ajoute qu’il détient « des intérêts économiques passifs dans NRG par le biais de leur propriété d’instruments dérivés qui ne confèrent aucun droit de vote en ce qui concerne les actions ordinaires de NRG ». Les actions et les produits dérivés totalisent plus de 13 pour cent, reconnaît Elliott.

Dans un nouveau dossier, Tyson Slocum, directeur du programme énergétique du groupe activiste progressiste Public Citizen, conteste cette apparente faille. Slocum soutient qu'Elliott a contourné le seuil de 10 pour cent de la FERC, en utilisant des produits dérivés pour contourner la surveillance fédérale.

"Elliott ne fournit aucun détail sur la façon dont sa 'propriété d'instruments dérivés' se traduit uniquement par un intérêt économique 'passif' dans NRG Energy", a déclaré Slocum dans le dossier. En effet, loin de détenir uniquement une participation passive, a-t-il ajouté, « Elliott Management a l’habitude d’utiliser des produits dérivés pour amplifier son contrôle indirect sur une société cible ».