Demandez au Dr Univers : Yo ho, yo ho, la vie de pirate n'est pas pour moi

lundi 10 juillet 2023

Université de l'État de Washington

Cher Dr Univers : Quelles maladies se propagent sur les bateaux pirates ? – Anika, 9 ans, Géorgie

Chère Anika,

La vie d'un pirate était dangereuse. Ils ont attaqué d'autres navires et combattu d'autres pirates ainsi que la loi. Mais ils étaient également à la merci d’un autre ennemi : la maladie.

J'en ai parlé avec mon ami Lawrence Hatter. Il est professeur d'histoire à l'Université de l'État de Washington.

Il m'a dit que la grande époque des pirates s'est déroulée entre 1710 et 1730. C'était une époque où beaucoup de marins étaient au chômage. Certains d’entre eux sont devenus pirates.

Voici quatre types de maladies auxquelles ils pourraient être confrontés au travail : le scorbut, les maladies transmises par les moustiques, les maladies infectieuses et la gangrène.

"Le scorbut était probablement la principale cause de mortalité chez les marins à l'époque", a déclaré Hatter. "C'est une carence en vitamine C."

La plupart des gens consomment suffisamment de vitamine C en mangeant des fruits et des légumes. Cela aide à guérir les blessures. Les personnes atteintes du scorbut consomment trop peu de vitamine C pendant une longue période.

Dans le jargon des pirates, « scorbut » comme « vous, chien du scorbut », signifie dégoûtant. C'est parce que les pires symptômes étaient terribles. Les personnes atteintes du scorbut non soigné ne peuvent pas guérir leurs blessures. Pire encore, de très vieilles blessures peuvent se rouvrir.

De nombreux pirates naviguaient dans les régions tropicales. Ils ont été confrontés à des maladies comme la fièvre jaune et le paludisme. Ces maladies ne se transmettent pas d’une personne à l’autre. Ils se propagent par les piqûres de moustiques. C'est pourquoi les moustiques sont les animaux les plus mortels sur Terre.

Mais les gens ne s’en rendront pas compte avant près de 200 ans. Les pirates pensaient probablement qu’ils tombaient malades après avoir mangé de la mauvaise nourriture ou respiré un air vicié.

La dysenterie, la tuberculose et les maladies alimentaires étaient courantes sur les bateaux pirates. Aujourd’hui, nous savons tout sur les germes. Nous prenons des antibiotiques pour combattre les bactéries. Nous prenons des médicaments pour lutter contre certains virus. Nous restons à la maison pour ne pas transmettre la maladie aux autres.

Mais il n’existait ni antibiotiques ni antiviraux dans les années 1700. Les gens ne savaient même pas que les bactéries et les virus causaient des maladies. De plus, les pirates vivaient très proches les uns des autres.

"Les navires étaient des espaces très fréquentés", a déclaré Hatter. « Les marins à bord d’un navire ne disposeraient que d’environ 12 à 18 pouces d’espace. Ils dormaient dans des hamacs l'un à côté de l'autre. Donc, si quelqu’un tombait malade, cela pourrait se propager très rapidement. »

Parfois, les pirates souffraient de blessures de combat. Mais ils pourraient également être blessés lors d’accidents, par exemple en tombant des gréements de leurs bateaux. Ils n’avaient pas de grandes options en matière de soins médicaux à bord du navire.

"Ils n'auraient pas vraiment su comment soigner une blessure", a déclaré Hatter. "À part s'il y a des signes de gangrène, il suffit de continuer à couper."

Vous avez bien entendu. Les pirates gravement blessés ont dû être opérés. Il n’y avait ni antibiotiques, ni analgésiques, ni salles d’opération propres. Parfois, le chirurgien était le cuisinier ou le charpentier du navire. L’infection – comme la gangrène – était un problème.

Mais ce ne sont pas toutes de mauvaises nouvelles. Hatter m'a dit que les pirates étaient peut-être mieux lotis que les autres marins.

"Les marins ont rejoint un bateau pirate en partie pour de meilleures conditions de travail", a-t-il déclaré. « Ils étaient plus démocratiques et moins autoritaires. Le capitaine pirate a travaillé en grande partie par consensus. Ainsi, les pirates auraient peut-être moins souffert de maladies que les marins normaux parce que leurs conditions et leur nourriture étaient meilleures.

C'était peut-être le butin du vrai pirate.

Sincèrement,

Dr Univers

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