À quoi puis-je m’attendre ? La maladie d'Alzheimer entrave la capacité de la personne à fonctionner

Cet article ne constitue pas un avis médical. Si vous avez des inquiétudes, veuillez consulter votre médecin ou votre fournisseur de soins de santé.

Inondations, incendies, sécheresses : les catastrophes liées au changement climatique provoquent des traumatismes à travers le pays. Un problème personnel urgent fait des ravages dans l’esprit des Canadiens et des gens du monde entier. Le développement de troubles neurodégénératifs ne fait pas partie du vieillissement normal, mais le nombre de patients atteints de démence augmente rapidement. La maladie est bien plus qu’un mauvais souvenir.

"La démence est un terme désignant plusieurs maladies qui affectent la mémoire, la pensée et la capacité d'accomplir les activités quotidiennes", a déclaré l'Organisation mondiale de la santé (OMS). « À mesure que les cellules cérébrales sont de plus en plus endommagées, le jugement et la capacité de raisonner sont affectés, ainsi que les changements de comportement, l’humeur et les difficultés de communication.

« La maladie s’aggrave avec le temps. Elle touche principalement les personnes âgées, mais tout le monde n’en souffre pas en vieillissant.

Selon les statistiques de 2020 relevées par la Société Alzheimer du Canada (SCA), plus de 597 000 personnes au Canada vivent avec diverses formes de démence. Parmi eux, près de 62 pour cent sont des femmes. Rien qu’en 2020, 124 000 personnes ont reçu un diagnostic de maladies neurodégénératives pouvant altérer leur vie. L'ASC estime que d'ici 2030, ce nombre atteindra plus de 955 000 Canadiens atteints de démence. Les systèmes de santé seront submergés par le tsunami de patients. Dans le monde, 55 millions de personnes sont atteintes de la maladie.

La maladie d'Alzheimer est la forme la plus courante de la maladie. La démence vasculaire est la deuxième plus courante et survient lorsque la circulation sanguine est bloquée ou endommagée. L'interruption de l'apport d'oxygène aux cellules cérébrales entraîne la mort cellulaire. Il existe plusieurs autres types de démence.

La démence à corps de Lewy présente des symptômes similaires à ceux de la maladie de Parkinson. Les corps de Lewy – protéines alpha-synucléine – se déposent à l’intérieur des cellules nerveuses du cerveau. "La démence frontotemporale est un terme générique désignant un groupe de troubles rares qui affectent principalement les zones du cerveau associées à la personnalité et au comportement", a déclaré l'ASC. La démence mixte est un diagnostic de plusieurs types de maladie. D'autres types rares sont à l'étude.

La démence précoce, qui survient chez les personnes de moins de 65 ans, est encore plus alarmante. Se développant dans la quarantaine et la cinquantaine (et peut-être beaucoup plus jeunes), « à l’heure actuelle, au moins 28 000 Canadiens de moins de 65 ans vivent avec une démence à début précoce ». Ils représentent environ deux à huit pour cent des cas de démence.

Des signes subtils de démence peuvent apparaître 10 ans avant le diagnostic, et la maladie touche environ une personne sur quatre de plus de 85 ans. « En moyenne, les patients atteints de la maladie d'Alzheimer vivent huit à 10 ans après leur diagnostic », selon Stanford Medicine. Selon l’âge, « certaines personnes vivent jusqu’à 20 ans ».

Considérés comme les principaux marqueurs de la maladie, deux modifications cérébrales se produisent dans la maladie d'Alzheimer : les plaques amyloïdes et les dégénérescences neurofibrillaires.

Les plaques amyloïdes se développent dans les tissus situés entre les cellules nerveuses et «sont des amas inhabituels de protéines appelées bêta-amyloïde ainsi que des morceaux dégénérés de neurones et d’autres cellules». Également liés au déclin des capacités cognitives, « les enchevêtrements neurofibrillaires sont des faisceaux de filaments torsadés présents dans les neurones », composés principalement de protéine tau. La Tau dans les neurones sains « aide au fonctionnement des microtubules, qui font partie du support structurel de la cellule et délivrent des substances dans toute la cellule nerveuse ». La maladie d'Alzheimer provoque la torsion de la protéine Tau en paires de filaments hélicoïdaux, bloquant ainsi les transmissions des microtubules.

Il n’existe pas de test spécifique pour diagnostiquer la démence. Les tests en ligne peuvent être amusants mais ne sont pas utiles. Une visite chez un professionnel de la santé est requise. Le médecin commencera par un historique médical complet et des tests pour exclure d'autres problèmes possibles affectant la fonction cérébrale, tels que les effets secondaires des médicaments, une tumeur, un accident vasculaire cérébral, une infection ou d'autres problèmes de santé. Le patient et un membre de sa famille ou un ami seront interrogés sur ses symptômes, ses activités quotidiennes et tout changement de comportement ou de personnalité.