Elle est sortie de la pauvreté à mesure que la Chine prospérait. Puis cela l’a rendue pauvre à nouveau.

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Sun Junli est l'un des nombreux propriétaires de petites entreprises, l'épine dorsale de l'économie chinoise, qui ont tout perdu à cause d'un changement de politique gouvernementale.

Par Li Yuan

Il y a deux ans, alors qu’elle traversait le couloir d’un hôpital avec des menottes et des chaînes pour se faire tester pour le Covid, Sun Junli s’est sentie honteuse et vaincue. A 45 ans, elle avait parcouru un long chemin. La pauvre fille d’un village du nord-ouest de la Chine était devenue une femme d’affaires prospère.

Puis elle a été écrasée.

En 2018, les banques publiques ont brusquement cessé de prêter à son entreprise, une chaîne de cafés-restaurants, et la pandémie a détruit sa trésorerie. En mai 2021, Mme Sun avait perdu ses restaurants et elle purgeait 16 jours de détention pour avoir dû environ 28 000 dollars de salaire à ses employés.

Quelques semaines après sa libération, un tribunal a saisi son appartement de deux chambres à Xianyang, dans la province du Shaanxi, ainsi que sa Toyota Camry parce qu'elle était insolvable, et l'a inscrite sur une liste noire nationale. Elle ne peut plus réserver de chambre d'hôtel, de billet d'avion, ni contracter de prêt.

«Je suis entourée de gens comme moi», dit-elle, comptant des dizaines d'amis en situation désespérée, des entrepreneurs dans des domaines comme la mode, l'énergie et la fabrication de meubles. « Nous sommes tous partis de rien et avons travaillé dur pour créer de la richesse », a déclaré Mme Sun. « Nous avons tous tout perdu et sommes lourdement endettés. »

« Sommes-nous tous mauvais dans ce que nous faisons ? » elle a demandé. « Avons-nous tous tort ?

Il y a quelques années, Mme Sun incarnait la manière dont les propriétaires de petites entreprises, grâce à leur travail acharné, leur instinct de tueur et leur chance, sont devenus l'épine dorsale de l'économie.

Elle illustre maintenant quelque chose de très différent : comment la Chine, sous la direction de Xi Jinping, a tué les esprits animaux de la classe des entrepreneurs en affirmant davantage de contrôle étatique sur l’économie. Le gouvernement de M. Xi a retiré son aide lorsque les propriétaires d'entreprises en avaient le plus besoin, les a punis pour leurs prises de risques et leurs échecs, et a rendu presque impossible pour eux tout redémarrage.

Les autorités chinoises aiment qualifier les petites entreprises de capillaires de l’économie. Mais des années de politiques gouvernementales capricieuses, de répression et de mise sur liste noire ont laissé des entreprises malmenées ou détruites.

En 2021, alors que la Chine annonçait son succès dans la lutte contre la pandémie, le nombre de petites entreprises qui fermaient leurs portes dépassait celui qui ouvrait, a déclaré Zeng Xiangquan, professeur à l'Université Renmin de Pékin, à un journal officiel.

La confiance des entreprises continue de se dégrader, ce qui explique en partie la situation économique de la Chine dans un bourbier. Les petites entreprises représentent environ 95 pour cent du secteur privé chinois, qui contribue à environ 50 pour cent des recettes fiscales nationales, 60 pour cent de la production économique et 80 pour cent des nouveaux emplois.

La carrière de Mme Sun a débuté dans les années 1990. Après avoir abandonné ses études secondaires à 17 ans pour subvenir aux besoins de sa famille, elle a travaillé comme agricultrice, ouvrière du textile, vendeuse de nourriture de rue et chauffeur de taxi. Puis à Hancheng, une ville d'environ 400 000 habitants proche de son village, elle a ouvert trois magasins de vêtements de sport vendant Nike, Adidas et la marque chinoise Anta. C’était en 2008, l’année où la Chine organisait ses premiers Jeux Olympiques, une fête de coming-out pour une puissance émergente. Elle fabriquerait ce qu’elle appelait son « premier seau d’or ».

En 2013, lorsque le commerce électronique a commencé à affecter les commerces de détail, Mme Sun a ouvert Manny Coffee, un café de 4 000 pieds carrés à Hancheng. On y vendait du café, des steaks, des pizzas et d'autres plats et boissons de style occidental, une nouveauté dans la ville. En 2018, elle comptait désormais 20 succursales dans six petites villes de la province du Shaanxi.

À ses débuts, des années plus tôt, les banques chinoises étaient réticentes à prêter au secteur privé. Vers 2015, face à la concurrence des institutions financières en ligne telles que Ant Group, les régulateurs ont demandé aux banques de prêter davantage aux petites entreprises.

Les banques ont couru après Mme Sun, qui a emprunté 1,3 million de dollars pour agrandir et construire une cuisine de production centrale pour ses restaurants. Mais le crédit s’est brusquement tari en 2018. Les régulateurs, inquiets de l’endettement, ont publié de nouvelles directives invitant les banques à « faire attention à la qualité des prêts aux petites entreprises ».